Los cambios de la política fiscal en los últimos 15 años en el Istmo Centroamericano están marcados por una estrategia de desarrollo dirigida a promover una creciente inserción de estas economías en la economía mundial. Esta estrategia le ha planteado a la política fiscal un dilema. Por una parte, se ha debilitado la generación de recursos tributarios por la vía de la reducción de aranceles y el incremento de exenciones y exoneraciones para atraer inversiones extranjeras y, por otra, se requiere aumentar los recursos públicos disponibles para favorecer el desarrollo de una mayor competitividad con equidad social, al tiempo que se garantice la estabilidad económica y se enfrenten con éxito los shocks externos. El resultado de esta tensión ha sido una carga tributaria que ha crecido, pero de manera insuficiente, mientras que los desafíos resultantes de una cambiante inserción en la economía mundial se han incrementado sin que se disponga de los recursos idóneos para enfrentarlos.

A continuación se analizan con más detalle las razones por las cuales la carga tributaria en los países centroamericanos ha sido tan baja. Posteriormente se evalúa lo ocurrido con el gasto público y, por último, se presentan algunas reflexiones sobre retos futuros de la política fiscal en el Istmo Centroamericano, con énfasis en la cooperación regional.