Factores especulativos en la trayectoria del precio del petróleo (El Financiero 30/07/08)

Andrés Vernon

Miércoles, 30 de julio de 2008

El número de contratos subió 310 por ciento anual.

Debido a la volatilidad en los precios internacionales del petróleo dentro de los mercados internacionales, es difícil establecer si la especulación ha sido un factor importante en la trayectoria alcista de los petroprecios; sin embargo, es un hecho que la demanda de petróleo no responde, en el corto plazo, a los incrementos en el precio.

Por ejemplo, según la Agencia Internacional de Energía, el consumo mundial de petróleo subió 1.1 por ciento en el segundo trimestre con relación al mismo periodo del año pasado, pese a que el precio fue casi dos veces mayor.

En la jornada de ayer, el West Texas Intermediate (WTI) cerró con una pérdida de 2.54 dólares, para situarse en 122.19 dólares por barril.

Así, en los mercados formales de futuros, donde se lleva a cabo la gran mayoría de la compraventa de petróleo, el número de contratos ha tenido un crecimiento explosivo.

El Banco Internacional de Pagos señala que los contratos abiertos pasaron de 22 millones al cierre de 2006, a 90.3 millones al término de 2007.

Sin embargo, las operaciones aumentaron de mil 165 millones en 2006, a mil 308 millones el año siguiente, un alza acorde con la observada en futuros de otros productos e instrumentos.

No cabe duda de que el alza sostenida en el precio del petróleo está atrayendo inversión cada vez mayor a ese mercado, tal como sucede con otros productos primarios.

Por ejemplo, el fondo de pensiones de los trabajadores del sector público de California (conocido como Calpers) anunció en febrero que considera elevar el peso de los productos primarios en su cartera, que suma cerca de 240 mil millones de dólares, hasta 3.0 por ciento del total.

De hecho, economistas reconocidos, como Paul Krugman, columnista de The New York Times, han señalado que es poco probable que la especulación haya tenido un impacto importante en la medida en que, a final de cuentas, un alza fuerte del petróleo requiere de una suerte de "acaparamiento" del producto final.

Sin embargo, hay analistas que objetan este punto de vista, señalando que actualmente los mercados de futuros determinan el precio spot del petróleo, y que estos están sujetos a desequilibrios, como todos los mercados financieros.

El incremento en los precios del petróleo, con un máximo en 2008 de 147 dólares por barril, así como su fuerte volatilidad en años recientes, ha creado la sospecha de que estos movimientos no son del todo producto de cambios en las condiciones de oferta y demanda, sino también de agentes financieros que buscan manipular estos precios.

Los partidarios de este punto de vista citan evidencia circunstancial, como el hecho de que los precios del petróleo fueron 75.6 por ciento superiores en el primer semestre del año, comprados con el mismo periodo de 2007.

En diversos países se han presentado fuertes reacciones políticas ante este incremento. Por ejemplo, en Estados Unidos el Senado está considerando legislación para frenar la especulación en petróleo.

Especulación vs oferta

El argumento de quienes creen en el impacto de la especulación fue fortalecido la semana pasada cuando la Comisión Estadounidense de Futuros de Productos Primarios (CFTC, por sus siglas en inglés) acusó al fondo holandés Optiver Holding de manipular los contratos de petróleo, gasolina y gasóleo en el New York Mercantile Exchange (Nymex).

Este fondo adquiría posiciones importantes durante las sesiones y asumía la posición contraria justo antes del cierre para manipular los precios. En algunos casos, la CFTC señaló que lograron este propósito.

De hecho, un grupo de trabajo formado bajo los auspicios de la CFTC, por solicitud del Congreso, publicó recientemente un informe en donde llega a la conclusión que el alza en los precios refleja los fundamentos de la demanda y la oferta, no de la actividad especulativa.