El precio de gasolina: debate energético (Reforma 23/04/18)

Everardo Elizondo*

Cd. de México (23 abril 2018).- Supongo que en todas partes del mundo el nivel y la evolución de los precios de los combustibles son objeto de atención pública cuidadosa. Es lógico: se trata de bienes que, directa o indirectamente, tienen mucha importancia en el estándar de vida de la población.

En México, históricamente, el precio de las gasolinas no ha sido determinado por las fuerzas del mercado libre, sino por decisión de las autoridades. En alguna medida, ése sigue siendo el caso actual, a pesar del proceso de liberalización (parcial) en curso. No es de extrañar, en consecuencia, que se trate de un asunto "cargado" en términos políticos.

En vista del debate que se suscitado en fechas recientes, me parece de cierta utilidad echar un vistazo a algunos datos, referentes a México y a Estados Unidos respectivamente. Veamos primero el caso de México.

En la Gráfica 1, la línea roja ilustra el precio en pesos de la gasolina magna, a partir de enero 1998 hasta marzo 2018. Es fácil notar una tendencia al alza relativamente suave entre dicha fecha inicial y el final de 2009. En contraste, en la década más reciente ocurrieron dos ascensos abruptos muy importantes. En el periodo completo, de veinte años, el precio se quintuplicó; en otros términos, aumentó en 415 por ciento.

A diferencia de lo descrito, la inflación, medida por el llamado índice de precios "subyacente" --en cuyo cálculo se excluyen los precios de los alimentos y de los energéticos-- creció "sólo" 70 por ciento. También en este segundo caso la dirección ha sido alcista, pero de otro orden de magnitud. ¿Qué significa lo señalado? Simplemente que, en términos reales, es decir, en comparación con la inflación (casi) general, la gasolina se encareció en forma notable.

¿Qué sucedió en esta materia en Estados Unidos, durante el mismo lapso considerado?

Para empezar, conviene recordar que, más allá del Bravo, el precio de la gasolina es un asunto del mercado libre. En la Gráfica 2 se muestra la evolución del precio en dólares de la gasolina regular. Lo más notable en la ilustración es la gran variabilidad del precio aludido, en buena medida, en respuesta a los movimientos de la cotización internacional del petróleo.

En pleno auge mundial de las materias primas, el precio de la gasolina a nivel de bomba alcanzó un máximo de un poco más de cuatro dólares. Sin embargo, se desplomó a raíz de la Gran Recesión Mundial (2008-2009).

Según puede observarse, "rebotó" luego, sólo para volver a caer hacia la mitad de 2014. En total, su nivel en marzo de este año era 2.4 veces más alto que veinte años antes. Ello equivalió a un aumento de 138 por ciento. En un periodo igual, la inflación, de acuerdo con lo que mide un indicador que, como en México, no incluye los precios correspondientes a los alimentos y a los energéticos, fue 49 por ciento. Tal ascenso, por comparación con lo sucedido con el precio de la gasolina, fue "suave" y moderado. Así pues, también en Estados Unidos la gasolina se ha encarecido en términos reales, pero bastante menos que en México.